Die Perser sind ein iranisches Volk. Erstmals werden sie nachweislich von den Assyrern in ihren Inschriften aus dem Jahre 843 v. Chr. erwähnt, wo sie in die nordöstlichen Teil Assyriens eindrangen. Ihr Ursprung wird in der Nähe von Kasachstan vermutet. Nach ihrem Sesshaftwerden eroberten sie das Reich von Elam und lösten das medische Reich um 550 v. Chr ab. Das Perserreich entwickelte sich zu einer der bedeutendsten Zivilisationen in Vorderasien. Nach ihrer Niederlage gegen die Makedonen und Griechen unter Alexander dem Großen wurden sie hellenisiert, behielten aber ihren großen kulturellen Einfluss über Jahrhunderte hinweg (siehe auch Sassaniden).

Heute bezeichnet man alle Persisch-sprachigen iranischen Stämme als Perser. In dem von Turkstämmen und Turksprachen dominierten Zentralasien bezeichnet man sie Tadschiken. Weltweit beträgt die Zahl der Perser (einschließlich der Tadschiken) ungefähr 70 Millionen. Sie sind das vorherrschende Volk in dem Iran und in Tadschikistan. In Afghanistan bilden sie die zweitstgrößte ethnische Gruppe nach den Paschtunen.

Ein Großteil der Perser, auch Farsen genannt, sprechen das Neupersische (Farsi, auch Dari genannt), was eine mit vielen arabischen Wörten durchsetzte und in syrisch-aramäischer Schrift (arabischer Schrift) geschriebene Form des indogermanischen Persisch ist (Dari). Somit gehören auch die heutigen Perser zur indogermanischen (indoeuropäischen) Völkerfamilie.

In der Zeit der Islamisierung Persiens floh eine beträchtliche Anzahl von Persern, die nicht von ihrem alten zoroastrischen Glauben lassen wollten, auf den indischen Subkontinent, wo sie auch heute noch als eigene ethnische Gruppe (Parsi ) bestehen und wo sich Religion, überkommene Bräuche und Sprache besser erhalten haben als in dem eigentlichen Kerngebiet, das heute fast vollkommen islamisiert ist.Siehe auch: Iraner, Arier, Tadschiken, Perserreich, Parther, Sassaniden